Sin duda, las empresas han ido evolucionando, se han ido adaptando a los nuevos modelos de negocio y en términos de Tecnologías de la Información han ido apareciendo nuevos requerimientos y necesidades que han encontrado barreras en el software desarrollado hace años.

Los distintos programas escritos en los últimos 40 años en código Cobol, ensamblador, PL/1, 4GL,... parecen no encontrar su sitio en los sistemas distribuidos actuales y las grandes empresas van paulatinamente diseñando sus planes de transición para las aplicaciones mainframe.

En los últimos diez años, muchas de las principales consultoras han abogado por una reescritura de las aplicaciones en base a una reingeniería de procesos y a una supuesta decadencia del mainframe. Es lo que los consultores definieron como un cambio de paradigma en las TI. Pero en la gran mayoría de los casos esta opción se hace inabordable por diferentes motivos: Por un lado, la difícil justificación del ROI de cara a la Dirección General, por otro lado, los plazos de desarrollo y la falta de garantías por parte de la nueva plataforma en cuanto a calidad de servicio con respecto a los monitores transaccionales CICS o IMS con desarrollos en Cobol, y por último, el planteamiento en sí. Es decir, si la funcionalidad actual es la requerida por el negocio y no se aporta nuevo valor aplicativo, la reescritura de los activos como tal no justifica la inversión ni el nivel de trabajo.

Es cierto que algunas compañías adoptan la opción de la reescritura de determinadas aplicaciones, generalmente las que no superan un determinado tamaño y un determinado nivel de criticidad, pero para aquellas que se consideran críticas y que además tienen un considerable volumen, el mainframe sigue siendo la plataforma preferida. En esta línea, se va imponiendo la estrategia de hacer uso de Arquitecturas Orientadas a Servicios (SOA) con el fin de exhibir interfaces que permiten aislar el código.

Hay datos reveladores que indican que el mainframe sigue siendo la plataforma elegida por muchas compañías y de hecho, IBM, el gigante azul, sigue apostando en este sentido con planes de formación en sus mainframes "System z", para profesionales del hardware y software con vistas a demostrar la simplificación del uso y gestión de los servidores.

Aún así, otro de los problemas que se plantea actualmente en el ámbito del mainframe, es la dificultad a la hora de encontrar profesionales que desarrollen en estas plataformas y muchos de los programadores con experiencia están entrando en edades de jubilación. En este sentido, hay quienes afirman que no es tal problema ya que muchas de las aplicaciones mainframe son tan robustas que no requieren de demasiado mantenimiento. Por otro lado, las herramientas de desarrollo han evolucionado tanto que ofrecen importantes mejoras de cara a la automatización del desarrollo e instalación de aplicaciones, lo que hace que un desarrollador hoy en día sea capaz de mantener mucho más código del que era posible hace relativamente pocos años. En cualquier caso, parece que se abre un nuevo reto de cara a la selección de personal ya que las universidades actualmente no ofrecen programadores de Cobol.

Cabe pensar de todas formas que esta situación puede cambiar ya que lo que sí es cierto, es que hoy por hoy se puede seguir afirmando que la razón de ser del mainframe no se discute ni desde un punto de vista funcional ni económico. El mainframe garantiza el tratamiento masivo de los datos y sigue representando el patrimonio aplicativo de muchas compañías. Es por ello que la tendencia de estas empresas es la de buscar alternativas para adaptar/abrir el mainframe a los nuevos sistemas, basándose en las nuevas tecnologías como medio para reutilizarlo y potenciarlo, evitando en cualquier caso la reprogramación.

"Mainframe" ha dejado de ser una palabra maldita y vuelve a ocupar el lugar que le corresponde. Se ha subestimado en algunas publicaciones la perdurabilidad de estos "dinosaurios" invocando a su extinción, pero no olvidemos que los dinosaurios dominaron el planeta durante más de 150 millones de años...